A principal função de uma vaca leiteira é produzir leite e ela precisa de muita água para isso. No entanto, dois estudos recentemente publicados no Journal of Dairy Science mostram que o acesso à água e o consumo não são distribuídos igualmente entre as vacas.

O primeiro estudo, conduzido pelo Instituto Nacional de Pesquisa para Agricultura, Alimentação e Meio Ambiente da França, analisou o comportamento das vacas e o consumo de água com base no acesso a um número abundante de bebedouros versus um número mais limitado.

O segundo estudo, realizado por pesquisadores do Programa de Bem-Estar Animal da Universidade de British Columbia, examinou comportamentos de dominância social relacionados ao consumo de água e comparou esses comportamentos em diferentes condições ambientais.

Ambos os estudos foram realizados em instalações do tipo free stall, utilizando bebedouros eletrônicos e diversos dispositivos de monitoramento eletrônico para medir o consumo individual de água, o número de visitas e o horário das visitas aos bebedouros.

No estudo francês, 40 vacas foram avaliadas durante os últimos 5 dias de dois cenários diferentes de densidade de bebedouros. No primeiro cenário, o acesso era permitido a 12 bebedouros. Esse número foi reduzido em dois terços, para apenas 4 bebedouros, no segundo período de avaliação. Os 4 bebedouros estavam em conformidade com os padrões de bem-estar atuais na França, que determinam que 10% das vacas de um rebanho devem ser capazes de beber ao mesmo tempo.

Os pesquisadores franceses descobriram que o acesso a menos bebedouros aumentou significativamente a competição pela água. As vacas empurravam umas às outras com mais frequência e as vacas de menor dominância bebiam mais rápido e faziam mais visitas aos bebedouros para satisfazer suas necessidades de consumo, em comparação com os animais mais dominantes.

As vacas dominantes monopolizavam os bebedouros e bebiam 5 litros a mais por dia em comparação com os grupos menos dominantes. As vacas de hierarquia intermediária alcançaram suas necessidades de consumo de água alterando seus horários de beber para evitar os períodos de maior demanda. Os pesquisadores observaram que esse comportamento adaptativo indica um pior resultado de bem-estar animal para esses animais, pois eles não conseguiam satisfazer seu comportamento motivado para beber durante os horários de pico de consumo.

O estudo da British Columbia avaliou dados de 87 vacas (alojadas em grupos de no máximo 48 cada) ao longo de 112 dias.

Nesse estudo, uma hierarquia entre as vacas em relação ao acesso e uso da água também foi claramente observada. De fato, os pesquisadores descobriram que essa hierarquia era ainda mais acentuada do que a hierarquia social relacionada ao consumo de alimentos. No entanto, havia uma correlação clara entre os dois grupos, identificando as mesmas vacas como mais dominantes ou submissas.

Os pesquisadores também avaliaram os comportamentos de consumo de água em condições ambientais normais — com um índice de temperatura e umidade (THI) de 72 ou menos — e compararam com condições de estresse térmico, em que o THI estava acima de 72. Não foi encontrada diferença significativa entre os dois ambientes e os mesmos padrões de dominância social foram consistentes em ambos os níveis de THI.

Entre esses comportamentos, as vacas mais dominantes faziam menos visitas aos bebedouros, consumiam mais água e acessavam os bebedouros com mais frequência durante os períodos de maior competição, imediatamente após a ordenha.

Os pesquisadores de British Columbia observaram que, embora não avaliado em seu estudo, pesquisas anteriores mostraram que os animais mais dominantes nos rebanhos leiteiros tendem a ser maiores, mais velhos e produzem leite em maior quantidade.

Isso foi confirmado pelo estudo francês, no qual novilhas de primeira cria foram misturadas com vacas multíparas. Dentre as vacas submissas, 70% eram novilhas de primeira cria, enquanto apenas 20% das vacas dominantes eram novilhas de primeira cria. As vacas submissas também pesavam significativamente menos do que suas companheiras de rebanho dominantes.

Embora ambas as equipes tenham indicado a necessidade de mais pesquisas para aprofundar os detalhes dos comportamentos de consumo de água – tanto em termos de desempenho animal quanto de bem-estar – algumas recomendações gerais que podem ser extraídas de seus trabalhos incluem:

• Se possível, estratificar grupos sociais de acordo com a paridade e/ou tamanho corporal pode ajudar a minimizar o deslocamento das vacas devido à hierarquia social.
• A demanda por água é maior imediatamente após a ordenha. Particularmente durante novas construções, considere posicionar bebedouros de forma a permitir fácil acesso com base nos padrões de retorno da área de ordenha.
• Maior acesso a mais bebedouros é melhor. Os pesquisadores franceses observaram que o padrão de “10% do rebanho” foi baseado em pesquisas realizadas há várias décadas, quando as vacas produziam muito menos leite. Eles concluíram que esse padrão “pode não ser adequado para as fazendas de hoje do ponto de vista do bem-estar animal”.

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Fonte: Milkpoint